17 novembre 1993, une date célèbre où l’expression « mise à mort » n’a jamais été aussi à la mode. Pour assurer sa qualification au Mondial américain, la sélection tchécoslovaque doit impérativement s’imposer à Bruxelles devant la Belgique. En obtenant seulement le match nul, la Tchécoslovaquie, dix mois après la disparition du pays, officialise du même coup son décès footballistique. Dans les cendres de ce football déchu, deux pays s’établissent : la Slovaquie et la République Tchèque ; tandis que les premiers s’affranchissent de tout héritage avec la défunte Tchécoslovaquie, les seconds choisissent de porter les couleurs qui jadis avaient fait la gloire de tout un pays. C’est en Turquie que débute l’aventure du football tchèque avec une retentissante victoire à Istanbul (4-1). Dans la foulée, la Tchéquie débute son premier parcours éliminatoire pour l’Euro 1996 dans le groupe des Pays-Bas et de la Norvège. Après des débuts irréguliers (victoire nette sur les Pays-Bas à Prague et match nul obtenu en terre Oranje, défaite au Luxembourg et partage des points à Malte), le football tchèque va réellement émerger au cours de la saison 1995/1996.

C’est l’embellie d’une période où l’arrêt Bosman ne produit pas encore ses effets dévastateurs sur les championnats les moins fortunés. Les clubs de Prague réalisent cette saison-là un joli parcours en C3, le Sparta étant stoppé en huitièmes de finale par le Milan AC (0-2 ; 0-0) et le Slavia en demi-finales par Bordeaux (0-1 ; 0-1). Cet impressionnant Slavia Prague fournit à l’équipe nationale la plupart de ses meilleurs éléments parmi lesquels figurent Pavel Novotný, Vladimír Smicer,  Radek Bejbl et Karel Poborský. Côté Sparta, on retient surtout Pavel Nedved, joueur-métronome éclaboussant la compétition de son talent. L’ensemble est renforcé par une petite colonie de joueurs évoluant en Bundesliga dont le champion d’Allemagne Patrik Berger et le capitaine Miroslav Kadlec. Première de son groupe de qualification devant les Pays-Bas, c’est avec des ambitions légitimes que la République Tchèque dispute son premier Euro.

Défaite en ouverture par l’Allemagne (0-2), la Tchéquie réalise une sacrée performance en battant l’Italie de Sacchi (2-1). Le choc opposant la Nazionale à la Mannschaft se soldant par un match nul, la République Tchèque doit éviter la défaite contre la Russie pour passer l’écueil du premier tour et n’est délivrée qu’à la 88ème minute de jeu (3-3) par Smicer. Opposés au Portugal en quarts de finale, les joueurs tchèques sortent vainqueur d’un duel au couteau suite à un lob majestueux de Poborský (1-0) et obtiennent leur place en finale aux tirs au but contre la France, au grand dam de Reynald Pedros (0-0, 6 t.a.b à 5). Au cours d’une finale crispante contre l’Allemagne, Oliver Bierhoff anéantit les espoirs tchèques en marquant le premier but en or de l’Histoire dans un tournoi majeur (1-2).

Le barrage du Mondial

La performance remarquable (et remarquée) de la Tchéquie combinée aux effets inhérents à l’arrêt Bosman conduisent logiquement à l’exode des internationaux à travers l’Europe. Nedved part en Serie A (Lazio Rome), Poborský en Premier League (Manchester United), Bejbl en Liga (Atlético Madrid), Smicer en Division 1 française (Lens) et une pelletée d’autres joueurs rejoignent la Bundesliga.

Vient alors le temps du retour sur terre pour la République Tchèque qui butte sur une qualification en Coupe du monde. La sélection, attendue, échoue d’abord à se qualifier pour le Mondial français, la faute à un groupe ardu composé de l’Espagne et de la Yougoslavie et les éliminatoires du Mondial 2002 sonnent comme une nouvelle désillusion pour la Tchéquie qui chute en barrage devant la Belgique (0-1 ; 0-1) avant de se refaire magistralement deux ans plus tard en remportant son groupe de qualification pour l’Euro portugais devant les Pays-Bas. Car si la Tchéquie peine à se faire un nom à l’international, elle continue néanmoins à se balader sur le plan continental. La sélection nationale valide ainsi son ticket pour l’Euro 2000 en réalisant ce qu’on appelle un « perfect » dans le jargon des jeux de combat (10 victoires en 10 matchs).

Avec l’apport de nouveaux joueurs comme la grande tige Jan Koller, la République Tchèque se place parmi les outsiders les plus dangereux de l’Euro belgo-néerlandais mais tombe dès le premier tour face aux deux très gros poids lourds que sont les hôtes néerlandais (0-1) et les champions du monde français (1-2). Le succès facile acquis contre le Danemark (2-0) montre que la Tchéquie avait les moyens de faire mieux. Tant pis, cet Euro fut au moins l’occasion de faire humer l’air des grandes compétitions à deux futurs piliers de la sélection : Marek Jankulovski et surtout Tomás Rosický (19 piges à l’époque pour le Petit Mozart).

Hellas, Dellas…

Étoffée par l’arrivée d’une nouvelle génération de joueurs talentueux tels que Petr Cech, Milan Baros, Jaroslav Plasil, David Rozehnal, Zdenek Grygera ou encore Stepán Vachousek (bon d’accord, on exagère un peu), la sélection tchèque semble en mesure de réaliser l’exploit en 2004, d’autant plus qu’aucune nation européenne ne se détache réellement depuis la Coupe du monde 2002. Emmenée par son Ballon d’Or 2003 (Nedved), la République Tchèque impressionne dès le premier tour en pliant le groupe de la mort (2-1 contre la Lettonie, 3-2 contre les Pays-Bas et 2-1 contre l’Allemagne avec l’équipe B) puis en écrabouillant le Danemark en quarts de finale (3-0). L’étiquette de favori collée sur la peau, c’est en pleine confiance que les hommes de Karel Brückner s’opposent à la Grèce bénie des dieux d’Otto Rehhagel. Dominatrice, la Tchéquie perd Nedved sur blessure juste avant la mi-temps et se heurte à Nikopolidis, impérial ce soir-là. Sur le dernier corner de la première période des prolongations, Dellas crucifie Petr Cech et inscrit cette idiotie de but en argent qui conclue la partie. La Grèce remporte la compétition quelques jours plus tard, à la surprise générale, laissant d’immenses regrets à une République Tchèque qui possédait largement les capacités requises pour remporter cet Euro. Complète dans tous les compartiments du jeu, elle n’était pas inférieure aux ténors du football européen.

Comment  convaincre alors en affirmant que la République Tchèque a marqué l’Euro sans remporter la compétition ? Trois arguments : son bilan au cours des différents parcours éliminatoires est monstrueux (73 points pris sur 84 ; 23 victoires sur 28 possibles ; 70 buts marqués pour 16 encaissés), elle a vaincue des nations aussi renommées que la France, l’Italie, l’Allemagne ou le Portugal sans que cela ne choque et a surtout offert une affiche aux allures de classique avec les Pays-Bas (8 matchs à enjeu entre les deux nations de 1994 à 2005, un record en Europe). Rester dans les mémoires sans inscrire son nom au palmarès d’un trophée, c’est peut-être ça, la marque d’une grande nation du football.

Déjà paru
- Le temps de l’hégémonie soviétique (1960-1972)
- La Tchécoslovaquie d’Antonin Panenka (1976-1980)
- Le Dynamo de Russie (1988)

Qui sont-ils ?

Leurs 23 joueurs sélectionnés
GARDIENS :
Petr Cech (Chelsea)
Jan Lastuvka (FC Dnipro Dnipropetrovsk)
Jaroslav Drobny (Hambourg)

DÉFENSEURS :
Roman Hubník (Hertha Berlin)
Michal Kadlec (Bayer Leverkusen)
Tomáš Sivok (Besiktas)
David Limbersky (Viktoria Plzen)
František Rajtoral (Viktoria Plzen)
Theo Gebre Selassie (Slovan Liberec)
Marek Suchý (Spartak Moscou)
Vladimir Darida (Viktoria Plzen)

MILIEUX :
Tomas Rosicky (Arsenal)
Daniel Kolar (Viktoria Plzen)
Vaclav Pilar (Viktoria Plzen)
Jan Rezek (Anorthosis Famagusta)
Jaroslav Plasil (Girondins de Bordeaux)
Milan Petržela (Viktoria Plzen)
Tomas Hübschman (Shakhtar Donetsk)
Vladimir Darida (Viktoria Plzen)

ATTAQUANTS :
Milan Baros (Galatasaray)
Tomas Pekhart (FC Nürnberg)
David Lafata (FK Jablonec)
Tomas Necid (CSKA Moscou)

Leur entraineur
Michal Bilek

Leur capitaine
Tomas Rosicky

Leurs tauliers
Petr Cech, Michal Kadlec, Tomas Rosicky, Jaroslav Plasil et Milan Baros

Leur jeune pousse (-23 ans)
Tomas Necid

Leurs points forts
Les tauliers sont là (Rosicky, Baros, Kadlec, Cech), accompagnés de quelques pépites qui ne demandent qu’à exploser dans une grande compétition (Suchy, Necid). L’effectif tchèque est de qualité et la sélection a pris la bonne habitude de réaliser d’excellentes performances dans les phases finales de l’Euro. Au sein d’un groupe homogène et jouable, les hommes de Michal Bilek peuvent se révéler et venir perturber les favoris de la compétition.

Leurs points faibles
La République Tchèque reste une formation talentueuse mais la nouvelle génération peine à s’imposer réellement. La relève n’est pour l’instant pas à la hauteur de son talent et l’équipe s’appuie encore sur des tauliers qui pèsent de moins en moins sur la scène internationale (Rosicky, Plasil…). Le meilleur buteur de la phase de qualifications reste le défenseur Michal Kadlec, l’attaque ayant du mal à s’exprimer. L’équipe n’a clairement pas trouvé de successeur légitime à Jan Koller. Le pays est 26e au classement FIFA, c’est le moment de passer la seconde.

Leur bilan lors de la phase qualificative
4V, 1N, 3D – seconds du groupe I, devancés par l’Espagne.
Qualification obtenue en barrages face au Monténégro (3-0).

Leur meilleure performance dans un Euro
Euro 1976 – victoire contre l’Allemagne de l’Ouest aux tirs au but.

Les trois stats qui font frémir leurs adversaires

• Ils ont atteint la finale en 1996 et les demis en 2004.
• L’équipe dispose d’un des meilleurs passeurs de la phase qualificative (Tomas Rosicky – 6 passes décisives).
• Ils disposent d’un joueur de grande expérience à chaque ligne (Cech, Kadlec, Rosicky, Baros).

Prise de température dans les tribunes

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« Alors comme ça, Maxi, on n’arrive pas à scorer ? »

Le hasard du calendrier mettait Andy Carroll sur le planning préféré des Magpies, alors pourquoi pas un match Chelsea-Liverpool une semaine après le départ du Kid ? Enfin, quoi qu’il en soit, les Scousers avaient prévu un déplacement massif à Stamford Bridge, histoire que Fernando ne soit pas trop déboussolé d’évoluer dans le stade le plus muet d’Albion. Et peut-être pour faire passer un poil plus gentiment la pilule bien amère de la première période. Parce que si Chelsea se présentait bien avec un très attendu duo Torres-Drogba, en face, Dalglish avait potassé une défense à 5 exceptionnelle qui incluait le prometteur Kenny, latéral droit. Deux dispositifs nouveaux, un 4-4-2 losange et un 5-4-1 avec deux ailiers… mais sans l’apport des recrues liverpuldiennes ! Carroll était dans les tribunes tandis que Suarez, sur le banc, a du se les cailler pendant deux bonnes heures.

Passées 30 minutes d’ennui, un essai non transformé par El Niño et un positionnement d’Anelka très inspiré par ses péripéties sud-africaines, arrive le chef d’oeuvre de Maxi Rodriguez. 33ème minute de jeu, l’Argentin voit un centre-tir très tendu de captain Gerrard arriver sur lui, et, à quelques mètres des cages de Cech, ouvre son pied pour placer le ballon directement sur la transversale. Le portier était aux abonnés absent sur cette action et a montré de nombreux signes d’agacement vis-à-vis de sa défense, en témoigne sa bouillante altercation avec Ivanovic juste avant la mi-temps. Il faut le dire, le Serbe a handicapé tout au long du match son portier, n’étant jamais au diapason avec lui. Et puisque nous sommes dans le rayon défauts de fabrication, que penser du rôle d’Anelka, en numéro 10 ? Ancelotti nous a fait dans le burlesque ce midi, se croyant plus dans une Comedia dell’arte que sur un banc d’entraîneur. Niko39 Anel-K a joué au fantôme, descendant le plus bas possible, marchant sur les pieds d’Obi Mikel, l’armoire à glace IKEA (normalement, l’opposition « armoire à glace » et « IKEA » doit faire rire). Torres, malgré les brises de la Tamise, est toujours aussi pâle mais – de manière étonnante - fut le seul avec Ivanovic à avoir un tout petit inquiété Pepe Reina durant les 45 premières minutes.

Du côté Reds, la formule à 5 défenseurs avec 2 latéraux offensifs (quoi que Kenny s’est vite essoufflé de retour des vestiaires) a plutôt bien fonctionné, drainant pourtant un milieu de terrain, mais les 3 piliers que sont Agger, Skrtel et Carragher ont une couverture encore perfectible. Au milieu, Maxi fait peine à voir, Meireles pique l’ancienne place de Steevie G qui recule d’un cran, se mettant sur la même ligne que Lucas Leiva. Le Brésilien, fraîchement appelé par Menezes, est l’auteur d’une très bonne copie, tantôt 6ème défenseur, tantôt complément de Gerrard, qui, malgré sa volonté, reste encore un peu émoussé. C’est d’ailleurs sans trop de surprise que le capitaine offre sur un plateau un centre décisif que Raul Meireles, l’homme en forme de Dalglish, concrétisera en une superbe reprise de volée.

On appréciera le centre piqué, la feinte de Dirk et tout le dépit qui se lit sur le visage de Torres, sur le banc à ce moment-là, remplacé par Salomon Kalou. Après ce but, il reste 20 minutes de jeu, et c’est là où le coach des Scousers fait la différence. Repli défensif total, fermeture du jeu, contre-attaque, la défense à 5 des visiteurs est presque imprenable. Johnson poussera même le vice jusqu’à bousculer volontairement l’ami Ivanovic (remercie Jean-Michel de ne plus commenter les matches, tu aurais passé un sale quart d’heure) dans sa surface de réparation. L’arbitre ne bronche pas, mais le penalty aurait été justifié. Roublard donc, ces Reds qui remportent leurs deux confrontations contre l’ennemi bleu, alors que l’équipe fait habituellement pâle figure à l’extérieur (8 défaites en 12 déplacements). L’ère Dalglish commence dès aujourd’hui. Par contre, celle de Torres sous le maillot bleu risque de prendre un peu de retard…

Avec désormais 10 points de retard sur le leader mancunien, l’actuel champion de Premier League peut faire une croix sur un deuxième championnat consécutif. Surtout en offrant un jeu aussi peu construit, avec un milieu de terrain très mal calibré. En plus de ça, il faudra compter sur un temps d’adaptation de Torres et Luiz, même si ce dernier paraît plus à même de s’imposer rapidement que l’Espagnol.